Pourquoi le drapeau de l’Angleterre porte-t-il une croix rouge ?

Le drapeau de l’Angleterre porte une croix rouge parce qu’il reprend la croix de saint Georges, emblème associé au saint patron du pays. Cette croix droite, rouge sur fond blanc, s’est progressivement imposée comme un symbole anglais au Moyen Âge. Elle constitue également l’un des éléments essentiels de l’Union Jack, le drapeau du Royaume-Uni.

Derrière ce dessin épuré se cache une histoire de plusieurs siècles, des bannières militaires médiévales aux tribunes de football. Pour observer le motif de plus près, consultez la fiche du drapeau de l’Angleterre sur Vexilla.

Qu’est-ce que la croix de saint Georges ?

La croix de saint Georges est une croix rouge droite, centrée sur un fond blanc. Ses branches verticale et horizontale se rencontrent au milieu du drapeau. Elle se distingue donc d’une croix diagonale, dite en sautoir, comme la croix de saint André figurant sur le drapeau écossais.

Le motif renvoie à saint Georges, martyr et figure de saint guerrier très populaire dans la chrétienté médiévale. La légende selon laquelle il aurait terrassé un dragon ne constitue pas un récit historique de l’adoption du drapeau anglais.

Par ailleurs, la croix rouge sur fond blanc n’appartient pas exclusivement à l’Angleterre. La ville italienne de Gênes utilise depuis longtemps le même motif. Deux drapeaux qui se ressemblent peuvent ainsi avoir des histoires et des significations civiques différentes.

Depuis quand la croix rouge représente-t-elle l’Angleterre ?

Il n’existe pas de date unique, solidement établie, à laquelle le drapeau anglais actuel aurait été officiellement adopté. Un témoignage précoce important remonte à 1277, sous le règne d’Édouard Ier : des comptes royaux mentionnent de petites bannières et des protections de bras pour archers portant les armes de saint Georges, destinées aux forces anglaises. Ils attestent un usage militaire médiéval, et non une adoption officielle du drapeau national moderne dès 1277.

Une autre étape marquante survient en 1348, lorsque Édouard III fonde l’ordre de la Jarretière, placé sous le patronage de saint Georges. Le saint et sa croix occupent alors une place croissante dans les traditions royales et militaires anglaises. Leur reconnaissance comme emblème national résulte d’une évolution progressive, plutôt que d’un décret fondateur unique.

Comment la croix anglaise se distingue-t-elle des autres ?

Sur le drapeau anglais, la croix est droite et centrée. Le drapeau de l’Écosse présente au contraire une croix de saint André blanche en sautoir sur fond bleu : ses branches rejoignent les angles. Les drapeaux nordiques utilisent eux aussi des croix droites, mais leur intersection est décalée vers la hampe, c’est-à-dire du côté où le drapeau est fixé.

Comparez ces constructions dans les collections de Vexilla : drapeaux à croix centrée, drapeaux à croix de saint André et drapeaux à croix nordique. Il s’agit de classements par motif : ils ne recensent pas nécessairement tous les drapeaux régionaux qui présentent une forme semblable.

Le drapeau de l’Angleterre est-il l’Union Jack ?

Non. Les deux drapeaux ne représentent pas la même entité. La croix de saint Georges est le drapeau de l’Angleterre, l’une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni. Le drapeau du Royaume-Uni, appelé Union Jack ou Union Flag, rassemble plusieurs croix historiques dans une composition unique.

En 1603, Jacques VI d’Écosse devient également Jacques Ier d’Angleterre. Les deux royaumes partagent désormais un souverain mais demeurent des États distincts. Un premier drapeau de l’Union apparaît en 1606, d’abord pour un usage maritime : il associe la croix rouge de saint Georges à la croix blanche de saint André sur fond bleu. L’union politique des deux royaumes n’intervient qu’en 1707.

En 1801, après l’union avec l’Irlande, une croix diagonale rouge associée à saint Patrick est ajoutée à l’ensemble. Le dessin de base de l’Union Jack actuelle prend alors forme. La croix anglaise entre donc dans sa composition, mais elle ne constitue pas à elle seule le drapeau du Royaume-Uni.

Angleterre Écosse Royaume-Uni

Pour découvrir d’autres drapeaux intégrant l’Union Jack, explorez les drapeaux avec l’Union Jack sur Vexilla. Cette collection porte sur les drapeaux qui incorporent ce motif ; elle ne retrace pas toutes les versions historiques du drapeau britannique.

Pourquoi le pays de Galles n’apparaît-il pas sur l’Union Jack ?

Le drapeau du pays de Galles arbore un dragon rouge sur fond blanc et vert. Pourtant, ni ce dragon ni aucun autre symbole gallois distinct n’apparaît sur l’Union Jack. Lors de la création du premier drapeau de l’Union en 1606, le pays de Galles était déjà intégré au royaume d’Angleterre. Il n’était donc pas représenté comme un royaume séparé dans ce nouveau drapeau.

Cela ne retire rien à l’identité du drapeau gallois : l’Angleterre, l’Écosse et le pays de Galles possèdent leurs propres drapeaux, tandis que l’Union Jack représente le Royaume-Uni dans son ensemble.

Pourquoi l’Angleterre utilise-t-elle son drapeau au football ?

L’Angleterre dispose de sa propre équipe nationale dans les compétitions internationales de football, bien qu’elle fasse partie du Royaume-Uni. Ses supporters brandissent donc généralement la croix de saint Georges plutôt que l’Union Jack. Le sport illustre ainsi la différence entre les symboles du Royaume-Uni et ceux de ses nations constitutives.

Comment reconnaître les drapeaux britanniques ?

• Angleterre : croix rouge droite sur fond blanc.
• Écosse : croix diagonale blanche sur fond bleu.
• Pays de Galles : dragon rouge sur fond blanc et vert.
• Royaume-Uni : croix droite rouge et sautoirs rouges et blancs sur fond bleu.

Pour les distinguer rapidement, retenez : Angleterre, croix rouge droite ; Écosse, croix blanche diagonale. Parcourez aussi les drapeaux à croix et testez vos connaissances avec le quiz des drapeaux d’Europe. La présence des drapeaux des nations constitutives du Royaume-Uni dans le quiz dépend des paramètres du jeu.

Sources et pour aller plus loin

• The Flag Institute: England – St George’s Cross — histoire du drapeau et premières attestations de son usage.
• The Flag Institute: The many crosses of St George — autres lieux utilisant ce motif.
• The Flag Institute: History of the Union Flag — composition des drapeaux de 1606 et de 1801.
• Parlement britannique : question écrite HL7725 — explication officielle des origines du drapeau de l’Union.
• Famille royale britannique : Union Jack — croix constitutives et absence d’emblème gallois.